Dopo la guerra, molti soldati giapponesi affermarono di aver mangiato solo carne umana perché stavano morendo di fame. Ma nella maggior parte dei casi, le prove raccontano una storia diversa.

Nel 1945, uno studente di medicina del primo anno di nome Toshio Tono si trovava nelle sale dell’Università Imperiale di Kyushu mentre due prigionieri americani bendati venivano condotti in un laboratorio di patologia da soldati giapponesi.

“Mi chiedevo se sarebbe successo loro qualcosa di spiacevole, ma non avevo idea che sarebbe stato così orribile”, ha detto Tono al The Guardian nel 2015 . I due uomini bendati erano membri di una squadra di bombardieri B-29 ed erano già feriti dopo essere stati catturati. Apparentemente sono stati portati a credere che avrebbero ricevuto cure per le loro ferite.

Invece, i medici iniziarono una serie di esperimenti umani mentre Tono osservava con orrore. Secondo le testimonianze successivamente utilizzate contro i medici degli Allied War Crimes Tribunals, hanno iniettato acqua di mare a un prigioniero per vedere se poteva essere un sostituto per una soluzione salina sterile. Ad altri prigionieri sono state asportate parti dei loro organi, con una privata di un intero polmone solo in modo che i medici potessero vedere come avrebbe risposto il suo sistema respiratorio.

Da giovane studente di medicina, i compiti di Tono di solito consistevano nel lavare il sangue dal pavimento e preparare gocce d’acqua di mare per i suoi superiori. Ha detto: “Gli esperimenti non avevano assolutamente alcun valore medico. Erano usati per infliggere una morte il più crudele possibile ai prigionieri “.

Ma per quanto orribili fossero questi esperimenti, una delle accuse era forse la peggiore: il cannibalismo. Secondo gli avvocati americani, almeno il fegato di un prigioniero era stato rimosso, cucinato e servito agli ufficiali giapponesi.

Sebbene le accuse di cannibalismo siano state successivamente ritirate in questo caso specifico, non c’è dubbio che alcuni soldati giapponesi abbiano mangiato carne umana durante la seconda guerra mondiale. E a volte, non avevano nemmeno fame quando lo facevano.

Una folle crociata per la verità

Per alcuni sopravvissuti alla seconda guerra mondiale, esporre la verità sui crimini di guerra giapponesi – come il cannibalismo – divenne un’ossessione. 

Uno di questi sopravvissuti fu Kenzo Okuzaki, un veterano dell’esercito imperiale giapponese e oggetto del documentario del 1988 The Emperor’s Naked Army Marches On .

Quando Okuzaki ha girato questo film, aveva una fedina penale ampia. Negli anni Cinquanta aveva già trascorso 10 anni in isolamento per omicidio colposo. E poco dopo essere uscito di prigione, aveva organizzato una bizzarra manifestazione al Palazzo Imperiale nel 1969.

Sparando flipper di pachinko con una fionda puntata sull’imperatore Hirohito – lo stesso imperatore che aveva regnato durante la seconda guerra mondiale – Okuzaki gridò al fantasma di un ex compagno di guerra. Ha gridato: “Yamazaki, spara all’imperatore con una pistola!” Poi si è consegnato alle autorità.

Come si è scoperto, Okuzaki intraprese questa strana azione per perseguire la responsabilità di guerra dell’imperatore nel sistema giudiziario giapponese. Durante il suo processo, ha sfidato la costituzionalità del sistema imperiale e ha sostenuto che l’imperatore era responsabile dei crimini di guerra del Giappone durante la seconda guerra mondiale.

Sebbene l’argomento di Okuzaki sia stato alla fine ignorato, questo potrebbe essere stato l’unico caso nella storia giapponese moderna in cui queste questioni sono state seriamente discusse in un contesto legale. È stato detenuto per un anno e 10 mesi, di cui due mesi in un ospedale psichiatrico.

The Emperor’s Naked Army Marches On si concentra sulla continua crociata individuale di Okuzaki negli anni ’80 per esporre la verità sulla guerra e per scoprire cosa è realmente accaduto ai suoi compagni compagni.

Come ex membro del 36 ° reggimento di ingegneria indipendente, Okuzaki fu inviato in Nuova Guinea con 1.200 dei suoi uomini per catturare i villaggi nel 1943. Mentre erano lì, fu ordinato loro di ritirarsi in una fitta giungla sconosciuta.

Mentre Okuzaki alla fine riuscì a raggiungere una base alleata – dove fu fatto prigioniero nel 1944 – fu uno dei soli sei sopravvissuti dell’intero 36 ° reggimento di ingegneria indipendente. Trascorse il resto della guerra in un campo di prigionieri di guerra australiano prima di tornare in Giappone. Ma il destino incerto di alcuni membri del suo reggimento non è mai stato a suo favore.

La maggior parte delle marce dell’esercito nudo dell’Imperatore viene trascorsa con Okuzaki mentre viaggia attraverso il Giappone, dando la caccia a ex ufficiali che ritiene siano responsabili dell’ordinazione delle esecuzioni dei suoi compagni. In uno stile descritto dal New York Times come “psicotico”, conduce una serie di interviste intimidatorie, che in alcuni casi diventano violente.

Mentre alcuni degli ex ufficiali e uomini arruolati iniziano ad aprirsi, alcuni suggeriscono che i compagni di Okuzaki siano stati condannati per diserzione o per partecipazione al cannibalismo. Un’altra macabra teoria è che siano stati messi a morte in modo che i soldati cannibalisti potessero mangiarli.

A un certo punto, un ex soldato afferma che più soldati isolati sono stati ridotti al cannibalismo. Dice che prima hanno cercato di mangiare i nativi locali, ma erano troppo difficili da catturare. Quindi hanno tentato di inseguire i soldati australiani sull’isola. Alla fine, apparentemente si sono rivoltati l’un l’altro, a volte persino raccogliendo la preda in base alla personalità.

La conclusione finale di quello che è successo agli amici di Okuzaki è un miscuglio di opzioni spiacevoli. O hanno cercato di disertare per disperazione, o sono stati giustiziati per cannibalismo, o sono stati cannibalizzati loro stessi. Alla fine del film, viene rivelato che Okuzaki è di nuovo in prigione dopo aver pianificato di assassinare uno dei suoi ex compagni dell’esercito e alla fine ferire invece il figlio dell’uomo.

Una macabra scoperta in Papua Nuova Guinea

Nonostante la natura controversa delle scoperte di Okuzaki, molte di esse corrispondono effettivamente alla ricerca storica. Quasi mezzo secolo dopo la seconda guerra mondiale, lo storico Toshiyuki Tanaka ha rivelato le sue scoperte nella prima indagine giapponese sul cannibalismo durante la guerra.

Nato dopo la sconfitta del suo paese d’origine, Tanaka voleva educare i giovani giapponesi “a cui non viene detto nulla” su questo crimine di guerra. Così, nel 1992, Tanaka annunciò pubblicamente di aver scoperto più di 100 casi di cannibalismo commessi dalle truppe giapponesi in Papua Nuova Guinea.

“Questi documenti mostrano chiaramente che questo cannibalismo è stato fatto da un intero gruppo di soldati giapponesi, e in alcuni casi non stavano nemmeno morendo di fame”, ha detto Tanaka.

L’ampia varietà di casi include i soldati che mangiano la carne di soldati australiani, lavoratori asiatici e popolazioni indigene in Papua Nuova Guinea.

In alcuni casi, le linee di rifornimento dei soldati erano effettivamente interrotte ed erano veramente affamati. Ma in altri casi, gli ufficiali hanno ordinato alle truppe di mangiare carne umana per dare loro una “sensazione di vittoria”.

Secondo la testimonianza di un caporale pakistano sopravvissuto – che fu catturato a Singapore e ospitato come prigioniero di guerra in Papua Nuova Guinea – i soldati giapponesi sull’isola uccisero e mangiarono circa un prigioniero al giorno nel corso di 100 giorni.

E un prigioniero di guerra indiano ha detto che “i giapponesi hanno iniziato a selezionare i prigionieri e ogni giorno un prigioniero veniva portato fuori, ucciso e mangiato dai soldati. Personalmente l’ho visto accadere e circa 100 prigionieri sono stati mangiati in questo posto dai giapponesi “.

“Il resto di noi è stato portato in un altro punto a 50 miglia di distanza, dove 10 prigionieri sono morti di malattia. In questo luogo, i giapponesi iniziarono di nuovo a selezionare i prigionieri da mangiare. Quelli selezionati sono stati portati in una capanna dove la loro carne è stata tagliata dai loro corpi mentre erano vivi e sono stati gettati in un fosso dove sono poi morti.

E non furono solo i prigionieri di guerra a dare testimonianza. Un caporale dell’esercito australiano ha ricordato come ha scoperto diversi corpi mutilati dei suoi stessi compagni. Uno dei corpi aveva solo le mani e i piedi rimasti intatti.

Un altro luogotenente australiano ha descritto il ritrovamento di resti smembrati di corpi in quanto tali: “In tutti i casi, le condizioni dei resti erano tali che non vi può essere dubbio che i corpi fossero stati smembrati e porzioni di carne cotte”.

La storia disgustosa dell’unità Suzuki

Ogni volta che si discute di cannibalismo nell’esercito imperiale giapponese, di solito è in termini di cannibalismo di sopravvivenza: il consumo di cadaveri recuperati o l’esecuzione di prigionieri e commilitoni per il cibo quando i cadaveri freschi non erano disponibili. Ma come ha sottolineato Tanaka, non tutti i casi di cannibalismo riguardavano semplicemente il bisogno di mangiare.

Questo è ciò che i pubblici ministeri del processo al dottor Hajime Ainoda speravano di stabilire mentre disfacevano le azioni intraprese dai membri della cosiddetta “Unità Suzuki” nelle Filippine durante la seconda guerra mondiale.

Distribuita nelle umide giungle montuose della regione di Bukidnon nel 1945, l’unità Suzuki aveva il compito di combattere la resistenza nativa e americana all’occupazione giapponese dell’area. All’inizio avevano delle razioni di cibo. E quando si sono esauriti, sono riusciti a cercare cibo e anche a rubarne un po ‘dai villaggi locali.

Tuttavia, molti dei soldati si ammalarono e morirono, a volte a causa di malattie come la malaria e altre volte per violenti attacchi di diarrea.

Una grande sfida per loro era l’umidità. Stavano semplicemente sudando troppo. Ogni sforzo che facevano – foraggiare, marciare, costruire un rifugio – costava loro calorie, acqua e proteine. L’unico modo per salvare i suoi uomini, sosteneva Ainoda in sua difesa, era dar loro da mangiare un qualche tipo di carne.

“Ogni volta che è stato possibile, abbiamo evitato di uccidere mangiando i corpi di persone morte per malattia o uccise in azione o giustiziate per crimini”, ha detto Ainoda . Tuttavia, i funzionari erano sospettosi sul vero motivo dietro questo cannibalismo. I loro sospetti furono del tutto confermati dalla testimonianza di Rikimi Yamamoto, un altro soldato che si era unito all’Unità Suzuki.

“Mangiavamo spesso carne umana come nostra cena”, ha testimoniato. “L’ho bollito con le verdure e l’ho mangiato. La carne è stata portata al campo dalle pattuglie che l’avevano tagliata e preparata. A volte la carne veniva essiccata e stagionata al sole. Dato che non c’era altra carne disponibile, dovevamo mangiare carne umana. Per questo motivo, i filippini furono catturati e massacrati. Ero così affamato che l’ho mangiato, anche se avrei preferito il maiale. “

Sebbene Ainoda fosse fermamente convinto di non avere altra scelta, la testimonianza grafica dei suoi pubblici ministeri sembra qualcosa di un film dell’orrore :

“Quando il tenente Alejandro Sale ha catturato la Suzuki [U] nit, ha trovato ossa umane [e] carne umana in fase di cottura, teschi umani e frammenti del corpo umano intorno ai locali del campo della Suzuki [U] nit in e intorno alle case occupate dai membri degli [U] nit e si può quindi concludere che l’uccisione dei filippini e il consumo della loro carne erano di conoscenza comune a tutti i membri degli [U] nit che erano accampati insieme in un posto…”

Alla fine, Ainoda e nove dei suoi uomini furono condannati a morte per i loro orribili crimini.

Non c’è dubbio che questa descrizione del cannibalismo della seconda guerra mondiale sia orribile. Ma forse ancora più inquietante è il fatto che alcuni storici ritengono che la fame fosse solo una scusa per questo comportamento.

Come disse Tanaka a un intervistatore nel 1992, il vero motivo nella maggior parte dei casi potrebbe essere stato “consolidare il sentimento di gruppo delle truppe”.

La scelta di diventare un cannibale

Mentre molti soldati affermavano di aver mangiato solo carne umana per scopi di sopravvivenza durante la guerra, arrivò un punto in cui almeno alcuni di loro scelsero di essere cannibali piuttosto che arrendersi.

Dopo tutto, ci sono stati alcuni casi in cui soldati giapponesi isolati sono stati in grado di sopravvivere in situazioni precarie senza diventare cannibali. Forse l’esempio più famoso è Hiroo Ononda, un soldato di resistenza che è riuscito a sopravvivere nella giungla filippina dal 1944 al 1974 mangiando banane bollite, noci di cocco e occasionalmente riso o mucche rubati.

Allo stesso modo, in almeno un caso, un altro soldato giapponese è stato catturato dagli alleati mentre stava scappando dalla sua nuova unità cannibalista – quindi c’erano chiaramente molti di loro che non volevano partecipare. Avendo stabilito che questo era insolito tra i soldati, da dove veniva e perché stava accadendo all’interno dell’esercito giapponese?

Un caso particolarmente interessante sembra arrivare al nocciolo della questione. Un giovane soldato giapponese ha confessato in un processo per crimini di guerra di aver mangiato la carne di un australiano a cui aveva sparato in battaglia “per odio intenso e fame intensa”. Apparentemente, questo seme crudo, quando viene innaffiato, ha il potenziale per crescere in una serie di pratiche omicide antiche quanto l’umanità.

È indubbiamente vero che anche la sanguinosa guerra in cui si trovavano ha avuto un ruolo. Il maggiore Matoba Sueo, uno dei più famigerati cannibali della seconda guerra mondiale , disse : “Sì, ero un pazzo a causa della guerra, e questa è l’unica ragione che posso dare per essere un cannibale”. Ma il cannibalismo a cui ha partecipato è stato particolarmente agghiacciante, anche per gli standard di guerra.

Il raccapricciante incidente di Chichijima

Il 2 settembre 1944, un aereo americano che trasportava nove aviatori statunitensi si schiantò sopra le isole giapponesi Bonin dopo essere stato abbattuto dai soldati nemici. Mentre tutti i soldati hanno tentato di sfuggire alla cattura da parte dei giapponesi, solo uno è riuscito: un giovane di nome George HW Bush.

Poi un tenente della Marina degli Stati Uniti, il futuro presidente ha evacuato un aereo condannato proprio al momento giusto ed è stato prontamente salvato da un sottomarino americano. Ma i suoi coetanei non furono così fortunati. Catturati dai soldati giapponesi, i membri dell’equipaggio sono stati torturati, accoltellati e decapitati. E alcuni di loro sono stati cannibalizzati.

In questo caso, i soldati che mangiavano carne umana non stavano sicuramente morendo di fame. Invece, si sono rivolti al cannibalismo per ordine del tenente generale giapponese Yoshio Tachibana, che ha fatto macellare quattro uomini per i loro fegati e le loro cosce.

Come rivelerebbe la successiva testimonianza dell’ammiraglio Kinizo Mori, uno chef “aveva [il fegato] perforato con bastoncini di bambù e cucinato con salsa di soia e verdure”. Il piatto è stato apparentemente trattato come se fosse una specie di prelibatezza. E secondo Mori, si credeva che fosse “buono per lo stomaco”.

È stato solo nel 2003 che Bush ha saputo che avrebbe potuto essere servito nello stesso piatto dei suoi compagni.

Secondo il folklore giapponese, il fegato è l’organo del corpo in cui risiedono coraggio e potere. Quindi forse alcuni soldati credevano che consumare il fegato di un umano avrebbe dato loro il coraggio e il potere che la persona aveva mentre era in vita.

Dopo la guerra, almeno un soldato ha sottinteso che fosse così. Interrogato al processo a Guam per la sua condotta, il maggiore Matoba ha risposto che ha mangiato il fegato umano “per ottenere la forza di una tigre”.

Mentre i fegati non sono sempre menzionati nei casi di cannibalismo durante la seconda guerra mondiale, ci sono almeno alcune storie che coinvolgono ufficiali giapponesi che mangiano fegati umani per scopi spirituali o sportivi, tra cui il presunto incidente alla Kyushu Imperial University e quello provato a Chichijima.

È chiaro che l’incidente a Chichijima è stato pianificato intenzionalmente e molto dettagliato. Ciò che è meno chiaro è se un “pasto” elaborato come questo sia stato un incidente isolato. In ogni caso, alcuni si chiedono se questo incidente indichi una sorta di struttura di credenze condivise o addirittura un “culto” all’interno dell’esercito.

Le cicatrici durature del cannibalismo di guerra

L’esistenza di una setta cannibalista nell’esercito, o almeno una libera affiliazione di ufficiali che la pensano allo stesso modo, è spesso suggerita dalle prove. Secondo la rivisitazione della cena di Chichijima nel libro Sorties Into Hell , Matoba e Mori erano i principali fautori del progetto di nutrire gli uomini con carne umana e li castigavano attivamente se non mangiavano il fegato.

Come dice il libro : “L’ammiraglio Mori ha deriso i suoi ufficiali, ricordando loro che durante la guerra sino-giapponese le truppe imperiali mangiavano regolarmente carne umana, usandola come medicina per renderle invincibili in battaglia”.

Un altro incidente simile potrebbe essersi verificato con un pilota americano catturato nelle Filippine. Un account riporta che il fegato del pilota è stato rimosso e servito agli ufficiali mentre il loro comandante, Tsuji Masanobu, presumibilmente li incitava: “Più consumiamo, più saremo ispirati da uno spirito ostile nei confronti del nemico”.

Non è chiaro esattamente quanti soldati giapponesi abbiano partecipato al cannibalismo durante la seconda guerra mondiale. Ma ciò che è chiaro è che un numero sufficiente di loro ha fatto che è diventato uno dei crimini di guerra più famigerati dell’epoca – che il Giappone era ansioso di coprire per decenni dopo la fine della guerra.

Tuttavia, alcuni soldati hanno dovuto affrontare delle conseguenze per le loro azioni. Il tenente generale Yoshio Tachibana è stato l’ufficiale più anziano riconosciuto colpevole di questo crimine. Successivamente è stato impiccato per il suo ruolo nelle atrocità. E con storici moderni come Tanaka che pubblicizzano queste storie, è più difficile per i funzionari governativi – e per i cittadini giapponesi – guardare dall’altra parte.