Il patriottismo significa che alcuni uomini sono disposti a combattere e morire per il loro paese. Portato all’estremo, quell’impulso significa che alcuni sono disposti a ferirsi e tuttavia continuano a combattere, nonostante le ferite inflitte ai loro corpi che altri userebbero volentieri come motivo per ritirarsi dalla mischia. Alcuni considerano questo tipo di azione come puro coraggio; altri lo vedono come una follia.
Ad ogni modo, il pilota giapponese della seconda guerra mondiale Saburō Sakai il samurai dei cieli era la definizione stessa di patriottismo estremo. Ha continuato a combattere e volare come tenente di marina anche dopo aver perso la vista da un occhio e metà del suo corpo è rimasto paralizzato durante una battaglia.
Inoltre, quando alla fine è sceso ed è stato aiutato dal suo aereo da caccia A5M Type 95, si è rifiutato di farsi assistere dai medici fino a quando non ha presentato il suo rapporto formale ai suoi superiori. Questa è dedizione, molti insistono. Altri sostengono che sia la stato l’aereo non funzionante.
Sakai proveniva da una lunga stirpe di guerrieri samurai. Si iscrisse nel 1937 e si diplomò primo nella sua classe presso la Marina Imperiale. Ma desiderava diventare un pilota e nel 1938 si unì all’aeronautica militare giapponese, ricevendo una medaglia d’argento dall’imperatore Hirohito. Alla fine di quell’anno era un sottufficiale di seconda classe.
Fu uno dei piloti coinvolti nell’attacco a Pearl Harbor, un assalto che alla fine spinse gli Stati Uniti a unirsi alla battaglia contro Adolph Hitler ei suoi alleati. Sakai abbatté tre aerei da guerra americani sopra la base aerea di Clark e nel 1942 era in viaggio per combattere nelle Indie orientali olandesi.
A un certo punto, Sakai si imbatté in un aereo che trasportava civili. I piloti giapponesi avevano l’ordine rigoroso di abbattere qualsiasi aereo incontrassero, sia aerei civili che aerei da combattimento.
Come ricordò in seguito nelle sue memorie, questo guerriero non riuscì a convincersi ad attaccare l’aereo perché vide, in una finestra, una donna bionda che teneva in braccio un bambino. Gli ricordava molto una insegnante che aveva avuto a scuola, e così fece segno al pilota di proseguire, assicurandogli che non avrebbe sparato. Naturalmente non ha denunciato tale l’incontro ai suoi superiori.
L’8 agosto 1942, Sakai è stato gravemente ferito durante un combattimento. Il suo cranio è stato gravemente danneggiato da un proiettile calibro .30, è stato accecato nell’occhio sinistro e temporaneamente nell’occhio destro. Disorientato, il suo Zero rotolò in picchiata, tirandosi fuori solo in tempo quando il sangue nell’occhio destro di Sakai si schiarì abbastanza da capire le sue condizioni.
In queste condizioni, Sakai è riuscito a volare un volo di quattro ore e 47 minuti su 560 nmi (1.040 km; 640 mi) volo di ritorno a Rabaul da vero samurai dei cieli.
Fu dimesso dal servizio attivo come pilota nel 1943, ma continuò nell’aeronautica militare in una posizione di insegnamento per i giovani piloti. Ma questa posizione non lo soddisfaceva e persisteva nel suo obiettivo di volare e combattere di nuovo.
I suoi superiori avevano un disperato bisogno di piloti, e così alla fine cedettero e lo lasciarono andare in battaglia ancora una volta. Ma il Giappone stava perdendo la guerra ed i piloti del paese non se la passavano bene nei cieli.
Sebbene in seguito i chirurghi ripristinassero alcuni dei suoi movimenti, non furono mai in grado di riparare il danno alla sua vista.
Curiosamente, Sakai lasciò le forze armate in Giappone e divenne buddista. Forse tutta la morte e la carneficina della guerra hanno finalmente influenzato la sua psiche.
Si stabilì a Tokyo e giurò che non avrebbe mai più ucciso un essere vivente, nemmeno qualcosa di piccolo come una mosca o una zanzara.
Nonostante le ferite riportate durante la seconda guerra mondiale, Sakai visse fino al settembre del 2000. Morì pacificamente di vecchiaia, ed è ricordato in Giappone come uno degli eroi delle sue forze combattenti in un conflitto. Lui era nel lato sbagliato della guerra, nel lato sbagliato della saggezza politica e sicuramente nel lato sbagliato della storia.
Per noi resta semplicemente un eroe, Il Samurai dei Cieli.
