Molte pagine di storia sono state registrate da antichi epitaffi di lapidi che spesso rivelano non solo la morte di una persona, ma anche come e se la fine sia stata pacifica.
Alcune iscrizioni commentano spesso le virtù del defunto, o la loro mancanza, degli indigeni locali nella comunità. Quando è coinvolto un gioco scorretto, la lapide della vittima può nominare l’assassino e invita il passante ad associare quel nome alla malvagità che ha provocato la morte di una persona.
La lapide di Henry Lawrence Nelson situata nel Nelson’s Chapel Cemetery a Lenoir, nella Carolina del Nord, è rimasta in muta accusa di un uomo innocente per quasi mezzo secolo.
Henry Lawrence Nelson (16 dicembre 1880 – 25 settembre 1906) fu tragicamente assassinato quando aveva solo 25 anni. Scomparve misteriosamente un giorno dopo il lavoro per essere ritrovato due mesi dopo, quando un cacciatore scoprì i suoi resti scheletrici in una fossa poco profonda. Suo padre addolorato, il reverendo John Nelson, pubblicò un annuncio sul giornale locale per una ricompensa di $ 100 per informazioni che avrebbero portato alla morte di Nelson. Il suo compagno di stanza, Charles Hamilton “Hamp” Kendall e il suo amico John Vickers erano sospettati dell’omicidio perché erano le ultime due persone viste con Nelson. Le prove circostanziali hanno mostrato che Kendall e Vickers erano assenti dal lavoro quel giorno, il che ha portato la polizia a sospettare del loro coinvolgimento.
È stata la testimonianza dannosa di due ragazze adolescenti, Omah Grier e Maggie Lewis, che hanno affermato che i due uomini li hanno pagati entrambi per attirare Nelson verso un falò designato nel bosco. Dopo che le due donne se ne sono andate, hanno affermato di aver sentito degli spari e quindi sono scappate dalla zona. Hanno affermato che entrambi gli uomini erano gelosi di Nelson. Ha affermato che i due uomini l’hanno avvertita che se avesse testimoniato contro di loro che avrebbero ucciso anche lei. Altri testimoni si sono fatti avanti e hanno affermato di aver visto Nelson, Kendall e Vickers camminare insieme la mattina in cui Nelson è scomparso.
Entrambi gli uomini accusati negarono qualsiasi coinvolgimento nella morte di Lawrence Nelson, ma furono condannati per omicidio di secondo grado nel marzo 1907. Kendall fu condannato a 30 anni di prigione e Vickers a 26 anni. La sentenza di Vickers è stata inferiore perché la corte ha preso in considerazione il suo precedente onorevole servizio nell’esercito. Entrambi gli uomini hanno impugnato la condanna ma è stata respinta.
Il padre di Nelson aveva inciso sulla sua lapide la frase “Derubato e assassinato da Hamp Kendall e John Vickers”. Sarebbero passati anni che quelle parole incise avrebbero causato tanto pettegolezzo quanto il crimine stesso!
Entrambi gli uomini trascorsero i successivi 10 anni in prigione fino a quando la coscienza colpevole di Omah non ebbe la meglio su di lei. Ha confidato a sua madre di aver mentito sul banco dei testimoni e di aver dato falsa testimonianza. Ulteriori indagini furono condotte sul caso della morte di Nelson che portò all’arresto di Sam Green, un guardiano notturno, e suo cugino Omah Grier furono processati per l’omicidio di Nelson ma furono assolti dalle accuse nel 1908.
Nel 1917 un’altra indagine ordinata dal governatore Thomas Walter Bickett concluse che, sebbene Green e Grier fossero stati assolti, Sam Green aveva assassinato Lawrence Nelson e Omah Grier aveva assistito Green nell’incastrare Kendall e Vickers. Kendall e Vickers furono quindi rilasciati e ricevettero la piena grazia dal governatore Bickett il 3 aprile 1917. Vickers morì poco dopo il suo rilascio. Cinque anni dopo che Kendall e Vickers hanno ottenuto la grazia, Green ha confessato l’omicidio di Nelson e poi si è suicidato.
Sebbene Hamp Kendall fosse un uomo innocente e la sua reputazione fosse stata riparata, gli anni trascorsi in prigione per un crimine che non aveva commesso non avrebbero mai potuto essere ripristinati. Kendall ha sentito parlare della lapide mentre era in prigione. Dopo il suo rilascio, i suoi amici lo portarono a vedere la tomba e aveva il cuore spezzato. Kendall aveva considerato Nelson uno dei suoi migliori amici. Kendall si è rivolto alle autorità della contea di Caldwell per far rimuovere la lapide perché era innocente del crimine e l’iscrizione era diffamatoria per la sua reputazione. Ma i funzionari della contea non hanno preso provvedimenti riguardo alla sua richiesta.
Kendall ha quindi scritto una lettera al governatore Gregg Cherry per protestare contro l’epitaffio. Ma il governatore ha risposto a Kendall che non aveva il potere di fare nulla e che i parenti del defunto sarebbero stati gli unici a poter agire. Kendal ha trascorso molti anni dopo il suo rilascio cercando di rimuovere il suo nome dalla lapide di Nelson.
Nel 1947, Kendall ricevette un compenso di $ 4.912,56 dal legislatore della Carolina del Nord a seguito di un disegno di legge presentato all’Assemblea generale dal senatore Max Wilson. Con l’aiuto del senatore Wilson, l’Assemblea generale dell’NC ha approvato un disegno di legge che renderebbe illegale erigere o mantenere una lapide recante un’iscrizione che accusa chiunque abbia commesso un crimine. Ciò ha costretto il cimitero a rimuovere la lapide per evitare accuse penali.
Il disegno di legge è stato approvato come favore personale per Hamp Kendall che all’epoca aveva 74 anni. Morì nel 1969 alla veneranda età di 91 anni e si spera che ora riposi in pace sapendo che la sua reputazione è stata ripristinata.
