Tra il 1918 e l’inizio del 1919, l’influenza spagnola divenne la piaga più letale dalla peste nera del Medioevo.
L’influenza spagnola ha causato la morte di giovani individui sani, tra cui donne incinte, bambini e soldati americani durante la prima guerra mondiale. L’influenza mortale ha ucciso più americani della prima, della seconda guerra mondiale, della guerra di Corea e della guerra del Vietnam messe insieme. Le ondate furiose dell’influenza hanno spazzato l’America uccidendo 675.000 persone.
Nel 1918 non c’erano microscopi elettronici utilizzati per la visualizzazione di minuscoli microrganismi virali. Se gli scienziati fossero stati in grado di identificare e analizzare il virus, si sarebbe potuto sviluppare un vaccino per proteggere il mondo da una futura pandemia. I germi sono di due varietà distinte: batteri e virus. I batteri sono semplici microrganismi unicellulari che vivono nel suolo, nell’acqua, nelle piante, negli animali e in qualsiasi materia organica. Il loro materiale genetico è il DNA e possono riprodursi da soli e la maggior parte non causa malattie.
I virus sono molto più piccoli dei batteri e non sono in grado di vivere da soli e non possono riprodursi. Possono riprodursi solo invadendo le cellule viventi di un altro organismo e incorporando il proprio materiale genetico, influenzando la cellula ospite a produrre più virus. Questi tipi di virus sono estremamente contagiosi e spesso si diffondono tramite il contatto mano-bocca o tossendo, trasmettendo il virus in minuscole microgoccioline attraverso la saliva o il muco.
Le vittime dell’influenza del 1918 soffrivano di sintomi come respiro affannoso, crepitii provenienti dai polmoni, tosse con sangue, sanguinamento dal naso o dalla bocca, delirio, insonnia e bizzarri segni blu-nero o mogano sulla pelle. Un odore caratteristico è stato rilevato anche dalle vittime con un odore simile a una cannuccia ammuffita molto pungente.
Da dove proviene? I ricercatori non sono ancora sicuri di come sia iniziata l’influenza spagnola. Ma i primi segni dell’influenza sono iniziati nella contea di Haskell, nel Kansas, tra le comunità agricole dove le persone vivevano vicino a molti animali da fattoria. Alcuni ricercatori ritengono che la pandemia di influenza spagnola possa provenire da maiali, uccelli e cavalli infetti che si sono poi adattati per infettare gli esseri umani. A un certo punto, si è diffusa la voce che la pandemia fosse stata attribuita alle spie tedesche. Era noto che i tedeschi iniziarono epidemie in Europa avvelenando i pozzi in Francia e la maggior parte dei giornali americani stamparono la storia. “Che la maledizione sia chiamata la peste tedesca”, ha affermato l’editoriale di Alfred Brooks sul New York Times . Germi di malattie mortali erano stati trovati immagazzinati dal governo tedesco a Bucarest.
Le compresse di aspirina Bayer sono state testate per il veleno per smentire la voce popolare secondo cui il prodotto tedesco avvelenava i consumatori con i germi dell’influenza. Altre voci hanno accusato la pandemia di gas velenoso utilizzato sui campi di battaglia d’Europa. Le affiliazioni religiose hanno attribuito la pandemia all’azione diretta di Dio come punizione per i loro peccati. Altri hanno ritenuto che la pandemia fosse uno scopo divino per porre fine alla guerra.
Nonostante l’assenza di una cura o di un vaccino, quasi tutti avevano un modo innegabile di curare l’influenza spagnola. Mentre il bilancio delle vittime aumentava e l’isteria superava le comunità, iniziò a svilupparsi una serie di assurdi trattamenti contro l’influenza e rimedi casalinghi. Alcuni medici hanno prescritto aria fresca e sole perché meno persone hanno contratto il virus nelle strutture all’aperto. La maggior parte dei medici consigliava ai pazienti influenzali di rimanere a letto, tenersi al caldo, bere molti liquidi, seguire una dieta sana e assumere l’aspirina. Milioni di volantini e opuscoli impiegati dal Servizio Sanitario Pubblico sono stati distribuiti trasmettendo consigli sensati al pubblico. Ma il consiglio è caduto nel vuoto e non ha dissipato le voci dilaganti su speciali curativi dell’influenza.
Nel Midwest, le vittime si rannicchiavano con le loro bottiglie di whisky. La costa occidentale produceva sacchetti di flanella contenenti assenzio vegetale amaro imbevuto di aceto da applicare sul petto. Alcuni medici hanno prescritto di sciacquare la bocca con acqua di calce e di inalare acqua calda con vapori di trementina. Un pazzo rimedio del dottor Charles Page di Boston ha dichiarato sul New York Herald che l’influenza è stata causata da vestiti eccessivi e ha proposto di andare nudo. Il dottor Page ha affermato: “ La pelle è un vero organo respiratorio; i suoi milioni di vasi sanguigni ansimano per sempre sotto il più leggero drappo.
Una donna di Pasadena, in California, ha usato una combinazione di alcol e cloroformio. Quello era un elisir da urlo! Il dottor Alexander Leeds di Chickasha, Oklahoma, ha annunciato che l’influenza spagnola potrebbe essere curata rimuovendo le tonsille e i denti del paziente. Altri rimedi erano smettere di radersi, indossare un pigiama fresco, prendere l’olio di ricino, non prendere l’olio di ricino, fare esercizio, mangiare il gelato ed evitare lo zucchero. Così tante informazioni si riversavano nelle famiglie più velocemente di quanto i pazienti affetti da influenza venissero sommersi nei loro letti d’ospedale.
Una casalinga della Pennsylvania ha servito enormi quantità di cipolle alla sua famiglia in cui tutti gli otto membri della sua famiglia hanno evitato di contrarre l’influenza spagnola. Le persone disperate hanno adottato tutti i tipi di rimedi stravaganti. Le madri mandavano i figli a scuola con sacchetti di stoffa pieni di canfora e repellente per insetti dentro le tasche e intorno al collo. Molte città hanno imposto coperture facciali di garza che assomigliavano a maschere chirurgiche indossate dai medici. Molti medici e ricercatori medici credevano che l’uso di coperture per il viso fosse assurdo. I venditori di olio di serpente vendevano bottiglie di un intruglio per l’influenza spagnola chiamato “Grippura” ai clienti ottenendo un sacco di profitti. Dal legarsi un cetriolo alle caviglie al portare una patata in tasca, le persone sono diventate disperate nell’adottare tutti i tipi di stravaganti rimedi casalinghi.
Con il diffondersi della paura durante il picco della pandemia, la violenza e il vigilantismo sono fioriti. Le leggi sono diventate straordinariamente rigide nelle città con alti casi di infezione. Le maschere antinfluenzali sono state utilizzate più dai criminali che dai cittadini rispettosi della legge. A Chicago, i proprietari hanno spento il riscaldamento dopo che gli inquilini non potevano pagare l’affitto a causa della malattia. A causa del freddo estremo, alcuni dei loro inquilini sono morti ei proprietari sono stati accusati di omicidio. I medici di New York City sono stati multati per non aver segnalato casi di influenza alle autorità sanitarie pubbliche. Le persone sono state arrestate per aver sputato in pubblico e il nuovo nemico è diventato lo “starnuto o tosse con la faccia aperta” che si è rifiutato di indossare coperture per il viso. I proprietari dei negozi hanno gonfiato i prezzi del chinino e dell’aspirina.
Il presidente Woodrow Wilson si ammalò di influenza durante la Conferenza di pace di Parigi. L’uomo più popolare del mondo è stato colpito da tosse convulsa, febbre di 103 gradi e difficoltà respiratorie. Gli storici ritengono che l’influenza abbia indebolito permanentemente il presidente dopo che ha iniziato a comportarsi in modo strano dopo la sua guarigione. Il medico personale di Wilson ha ritenuto che l’influenza fosse uno dei fattori che hanno contribuito alla sua caduta quando ha subito un grave ictus. Il presidente Wilson fu costretto a ritirarsi dall’attività pubblica e lo disabilitò per il resto della sua vita.
Quando l’influenza spagnola iniziò a estinguersi, molte attività americane come teatri, saloon, negozi e scuole stavano riaprendo poiché un minor numero di persone si ammalava. Entro il giorno dell’armistizio, molti continuarono le celebrazioni credendo di essere stati liberati sia dai terrori della guerra che dalle devastazioni dell’influenza spagnola. Gli americani hanno sfilato per le strade, ballato e si sono baciati scegliendo di sfidare le regole di salute pubblica. Le persone hanno ricominciato a fidarsi l’una dell’altra e hanno voluto riconnettersi con i loro vicini invece di temere di essere un potenziale infetto.
Nei giorni immediatamente successivi ai festeggiamenti sulla costa orientale, è esplosa l’influenza spagnola. Centinaia di vittime hanno traboccato ospedali e ospedali di emergenza sono stati aperti in armerie e chiese statali. C’era carenza di bare, imbalsamatori e becchini. I proprietari del cimitero hanno addebitato le tasse di sepoltura e hanno costretto le famiglie delle vittime a scavare loro stesse le tombe. A San Francisco, tuttavia, il giorno dell’armistizio è stato celebrato con folle entusiaste che turbinavano su e giù per Market Street. Ogni celebrante estatico era surrealisticamente avvolto in una maschera bianca. E le maschere sembravano funzionare. I sanfrancescani hanno obbedito alle regole di salute pubblica e non hanno avuto infezioni significative. Il totale dei casi di influenza e dei decessi a San Francisco era molto al di sotto di quanto previsto sulla base dell’esperienza sulla costa orientale.
Oggi, i ricercatori medici e gli storici possono guardare indietro alla crisi dell’influenza spagnola avvenuta nell’autunno del 1918 e riconoscere che qualsiasi grande sconvolgimento sociale è servito da terreno fertile per l’infezione di massa. La prima guerra mondiale ha contribuito alla causa del successo letale dell’influenza spagnola con il sovraffollamento urbano, navi e treni affollati, ospedali sovraffollati e campi profughi che hanno infettato un gran numero di persone consentendo al virus di mutare e rafforzarsi. Mentre la pandemia ha continuato a devastare, la causa della malattia è rimasta un mistero. Non esistevano cure mediche comprovate.
Mentre i ricercatori hanno cercato di trovare una cura, i funzionari della sanità pubblica hanno cercato di fermare la diffusione del virus. Alcune delle loro tecniche come lavarsi le mani, sterilizzare utensili per mangiare e bere, indossare maschere per il viso e mettere in quarantena gli infetti sono state tutte grazie alle invenzioni pionieristiche di Jan Mikulicz-Radecki.
L’invenzione della maschera chirurgica iniziò nel 1897 quando Jan Mikulicz-Radecki , un chirurgo polacco di fama mondiale, iniziò a usare un pezzo di garza legato con due lacci al suo berretto per coprire naso, barba e bocca. Radecki aveva lavorato con Carl Flugge, un batteriologo, che aveva dimostrato sperimentalmente che le goccioline respiratorie trasportavano batteri coltivabili. In risposta alle sue scoperte, Mikulicz ha iniziato a indossare una copertura facciale durante l’intervento chirurgico per controllare l’infezione e tenere lontani i germi. Oggi Radecki è conosciuto come il pioniere della medicina per le sue invenzioni di nuove tecniche e strumenti operativi. Fu anche il primo chirurgo a usare i guanti.
Inoltre, altre misure come la chiusura di scuole, teatri, sale da biliardo e chiese erano tutte tecniche collaudate per rallentare la diffusione del virus. A San Francisco, i funzionari della città hanno combattuto la diffusione dell’influenza sostenendo che la maschera di garza è efficace al 99% usando lo slogan: “Rispetta le leggi e indossa la garza. Proteggi le tue mascelle dalle zampe settiche.
Cañon City ha avuto tassi di mortalità bassi rispetto al resto dello stato del Colorado durante la pandemia del 1918. Ciò è stato aiutato dall’adozione di precauzioni come l’assenza di riunioni pubbliche molto presto e le scuole chiuse. I compiti a casa sono stati spediti agli studenti. Gli unici studenti che sono tornati a scuola sono stati gli anziani in modo da potersi diplomare in tempo.
Entro l’estate del 1919, l’influenza spagnola era scomparsa completamente. Dopo la fine della pandemia, gli scienziati hanno continuato a studiare l’influenza. La prima svolta avvenne nel 1933, quando i ricercatori scoprirono che l’influenza era un virus. Il primo vaccino antinfluenzale è stato creato nel 1944. Per la maggior parte delle persone, l’influenza presenta alcuni giorni di miseria. Ma a volte si trasforma in una pandemia killer come la recente crisi del COVID-19. Qual è la lezione che possiamo imparare dalla pandemia del 1918? Forse dovremmo prestare più attenzione alle raccomandazioni dei massimi funzionari sanitari invece di lasciare che la storia si ripeta. Nessuno vuole essere una statistica pandemica.
