Tra il 1830 e il 1850, il governo degli Stati Uniti costrinse i Cherokee, i Choctaw e altre tribù a lasciare le loro terre ancestrali con una forza mortale in quella che è diventata nota come Processo di Tears.
Per tutto il 1830, il presidente Andrew Jackson ordinò l’allontanamento forzato di decine di migliaia di nativi americani dalle loro terre d’origine a est del fiume Mississippi. Questo pericoloso viaggio verso terre designate a ovest, noto come Sentiero delle Lacrime, è stato irto di inverni rigidi, malattie e crudeltà.
Il nome arrivò a comprendere la rimozione di tutte e cinque le tribù che occupavano gli Stati Uniti sudorientali. Tutte le tribù hanno subito migliaia di morti e tutte hanno sperimentato il dolore di essere state estromesse dalle loro terre ancestrali. Oggi, molti storici vedono le azioni di Jackson come niente di meno che una pulizia etnica.
La politica della civiltà che ha preceduto la scia delle lacrime
Per generazioni, le terre a est del fiume Mississippi sono state la patria di cinque nazioni tribali: i Cherokee, Creek e Seminole a sud e Choctaw e Chickasaw a ovest. Ma entro il 1790, un numero sempre crescente di coloni bianchi si diffuse verso ovest nell’area che volevano usare la terra per coltivare per se stessi.
Quando gli insediamenti bianchi si formarono negli stati americani di Georgia, North Carolina, Tennessee, Alabama e Florida, i loro confini attraversarono la terra dei nativi americani. I nativi, quindi, erano visti come un blocco stradale nel percorso di espansione verso ovest. Questo “problema indiano”, si credeva, poteva essere risolto attraverso una politica di “civiltà”.
“Civilization”, come proposto da Thomas Jefferson, sradicherebbe lo stile di vita dei nativi americani e li assimilerebbe nella cultura occidentale. Jefferson credeva che i nativi americani fossero ostacolati dalle loro usanze “selvagge” e quindi chiedeva ai missionari di insegnare loro come essere anglo-americani. Se potessero convertirsi al cristianesimo; imparare a parlare, leggere e scrivere in inglese; oltre a vestirsi come i bianchi, mangiare come i bianchi e, cosa più importante, convertirsi alle nozioni europee di proprietà e commercio individuali, allora potrebbero essere salvati.
Queste cinque tribù decisero che era meglio accettare, almeno in parte, questo programma di “civiltà”. Collettivamente divennero note come le “Cinque tribù civilizzate”. Sebbene Jefferson considerasse inevitabile l’assimilazione dei nativi americani nella cultura bianca, prese in considerazione anche il trasferimento dei nativi più a ovest dopo l’acquisto della Louisiana del 1803, ma non lo fece mai.
Sarebbe stato il presidente Andrew Jackson, quindi, a forzare il trasferimento dei nativi quando firmò il suo Indian Removal Act in legge il 28 maggio 1830.
La motivazione di Jackson era quella di espandere l’influenza e la prosperità economica degli Stati Uniti. In particolare, voleva lasciare spazio alla crescita del cotone su larga scala. I nativi americani, di conseguenza, non si adattavano a questo piano per i nuovi Stati Uniti sudorientali.
Invece, i nativi americani furono trasferiti in un nuovo territorio a centinaia di miglia di distanza.
I traslochi di Choctaw, Seminole e Creek
L’Indian Removal Act ha autorizzato Jackson a negoziare i termini di trasferimento con le cinque tribù a ovest del Mississippi e in una “zona di colonizzazione indiana”. Questa zona si trovava nell’attuale Oklahoma e Jackson promise alle tribù appezzamenti di terra più grandi delle loro terre d’origine.
Ma, in realtà, Jackson non aveva alcun interesse a fare accordi con le tribù. Invece, Jackson ha condotto il programma di rimozione in modo estremamente brutale. Ha esercitato pressioni sulle tribù rifiutando di pagare le rendite ai capi tribù. Ha permesso agli stati del sud di distruggere i governi tribali, rendere illegali le leggi tribali e negare ai nativi americani il diritto di votare o citare in giudizio in tribunale.
Così indebolito, fu più facile per Jackson costringere le tribù a ingiusti trattati di rimozione, e una ad una le tribù cedettero. I Choctaws sono stati i primi ad uscire durante l’anno. È stato un viaggio brutale con molti “legati in catene e marcianti in doppia fila” dove sono stati costretti a sopportare inondazioni e temperature sotto lo zero.
Circa 4.000 Choctaw sono morti di colera e altre centinaia di malnutrizione, esposizione e incidenti dovuti sia alla corruzione che all’inettitudine del governo federale. Dopo che i Choctaw erano arrivati nella loro zona designata, un capo Choctaw ha riferito a un giornale dell’Alabama che il viaggio da incubo era una “scia di lacrime e morte”.
Nel 1832 iniziò la rimozione dei Seminoles dalla Florida. Ma non se ne andarono in silenzio: i Seminoles resistettero. I Seminoles hanno combattuto le forze statunitensi in due guerre alla fine inutili. Molti Seminoles furono uccisi nel conflitto, mentre altri furono rintracciati dai segugi e ammassati su navi dirette al Territorio indiano. Alcuni sono riusciti a sfuggire alla cattura e sono rimasti in Florida.
Dei 15.000 Creek che marciarono verso l’Oklahoma a partire dal 1834, circa 3.500 non sopravvissero.
Nel frattempo, il Cherokee ha tentato di usare i sistemi dell’uomo bianco contro di lui.
Dopo che la Georgia ha cercato di estendersi nella terra dei Cherokee e saccheggiare i suoi depositi d’oro, John Ross, il primo capo principale eletto dei Cherokee, ha deciso di portare lo stato alla Corte Suprema .
Ross faceva parte di una nuova generazione di Cherokee di sangue misto altamente istruiti, che avevano integrato le politiche di “civiltà” nella loro società più di qualsiasi altra tribù. Avevano modellato il proprio sistema politico e giudiziario sugli Stati Uniti e Ross aveva oltre tre decenni di esperienza in diritto federale come principale negoziatore di trattati Cherokee a Washington DC.Quindi, era sua idea portare la Georgia alla Corte Suprema nel 1831.
In primo luogo, la Corte Suprema ha stabilito che non avevano giurisdizione sui Cherokee e ha archiviato il caso, ma un anno dopo in un secondo caso storico, il giudice capo John Marshall ha stabilito che solo il governo federale poteva imporre leggi sulle terre Cherokee, non un governo statale come la Georgia.
Sfortunatamente, il successo dei Cherokee fu breve. Jackson ha rifiutato di fare marcia indietro. Dopo non essere riuscito ad attirare Ross con 3 milioni di dollari per il trasferimento dei Cherokee, Jackson ha offerto 5 milioni di dollari ai rivali politici di Ross nel Partito del Trattato. Sebbene la maggior parte dei Cherokee non volesse la rimozione, una manciata di élite Cherokee firmò il Trattato di New Echota nel dicembre 1835.
Ross ha cercato di ribaltare il trattato inutilmente. Nel 1838, c’era un nuovo presidente degli Stati Uniti in carica ed era uno che aveva le stesse opinioni di Jackson.
Il sentiero delle lacrime Cherokee
Il nuovo presidente Martin Van Buren ha ordinato che 16.000 Cherokee fossero radunati e messi in campi di detenzione. Chi ha tentato di scappare è stato ucciso, mentre altri hanno sofferto di malattie e aggressioni sessuali da parte delle guardie.
Dopo un mese i Cherokee furono mandati sul loro Sentiero delle Lacrime in gruppi di mille, ma così tanti morirono durante l’estate, che la rimozione fu ritardata fino all’inverno. Si è rivelato un inverno particolarmente rigido per un viaggio di 1.200 miglia e altre migliaia sono morte per esposizione, malnutrizione e malattie.
1903.
I Cherokee non avrebbero ricevuto i 5 milioni di dollari promessi dal governo fino a quasi due decenni dopo.
All’inizio degli anni ’30 dell’Ottocento, quasi 125.000 nativi americani vivevano sulla miriade di acri delle cinque tribù. Ma solo un decennio dopo, pochissimi nativi americani rimasero negli Stati Uniti sudorientali. Secondo alcune stime, fino a 100.000 nativi americani furono trasferiti e oltre 15.000 persero la vita sul Sentiero delle lacrime.
Nel 1907, l’Oklahoma divenne uno stato e qualsiasi territorio nativo americano era ufficialmente scomparso per sempre.
